Глубина наркоза зависит от концентрации наркотического вещества в организме. При нарастании концентрации наркотического вещества различного рода рефлексы и рефлекторная деятельность разных отделов мозга исчезают не одновременно, а последовательно. Важным свойством наркотических веществ является обратимость их действия: вслед за выведением наркотического вещества восстанавливается нормальная деятельность организма. К веществам, обладающим наркотическим действием, относятся соединения, принадлежащие к различных химическим группам и классам. Среди них имеются углеводороды жирного ряда и их ближайшие галоидопроизводные, алкоголи, эфиры и кетоны того же ряда, уреиды, сульфоны и некоторые другие органические соединения. Согласно представлениям некоторых авторов (Н. В. Лазарев) молекулы наркотических веществ связываются с живым веществом организма силами межмолекулярного сцепления (так называемые «вандерваальсовы связи»). Вандерваальсовы связи могут установиться между двумя любыми близко соприкасающимися атомами взаимодействующих молекул, и прочность их зависит, в частности, от массы этих атомов. Практическое значение поэтому могут иметь вандерваальсовы связи между атомами углерода или азота, но не водорода. Эфир, так же как и все другие летучие наркотические вещества, вводится в организм через дыхательные пути. Самым простььм методом введения эфира является смачивание им марлевой маски, которая накладывается на лицо больного, вследствие чего вдыхаемый больным воздух насыщается парами эфира. Кроме того, существуют методы ингаляции эфира с помощью специальной аппаратуры, позволяющей создавать смеси паров эфира с воздухом или кислородом в определенных концентрациях. Пользуясь такими аппаратами, можно подавать наркотическую смесь через газовую маску или вводить через трубку непосредственно в трахею (и н тратрахеальный наркоз).